Vérité

Vérité, le troisième roman du cycle, est l'adaptation de l'affaire Dreyfus dans le monde de l'Instruction publique, principalement illustrée par le combat entre laïcs et cléricaux. L'oeuvre est conçue dans le contexte du projet de séparation des Églises et de l'État. Marc Froment, instituteur, tente de défendre son collègue, Simon, Juif, injustement accusé, puis condamné, pour avoir violé et tué un écolier. L'ensemble du clergé apparaît comme la force motrice de l'accusation, truquant les preuves, influençant la justice, protégeant le vrai coupable, un frère de Écoles chrétiennes, dans le but de discréditer toute l'école laïque au travers de l'accusé. L'engagement de Marc dans son combat pour la vérité lui coûte son ménage, puisque son épouse, pratiquante, le quitte; mais il conserve le soutien de sa fille Louise et d'une bonne part de son administration. C'est la description d'un cléricalisme qui, envers et contre tout, cherche à conserver coûte que coûte son emprise sur la société civile. Zola veut faire le poème de l'instituteur primaire. L'exalter, le mettre à son rang, le premier, le semeur d'hommes. Puisque la nation, est devenue capable de vérité et de justice par l'instruction intégrale de tous les citoyens.