Publisher's Synopsis
Si en África surgieron los primeros seres humanos, Egipto probablemente dio origen a las primeras grandes civilizaciones, que continúan fascinando a las sociedades modernas alrededor del mundo casi 5.000 años más tarde. Desde la Biblioteca y el faro de Alejandría hasta la gran pirámide de Guiza, los antiguos egipcios produjeron varias maravillas del mundo, revolucionaron la arquitectura y la construcción, crearon algunos de los primeros sistemas de matemáticas y medicina del mundo y establecieron lenguaje y arte que se extendieron por todo el mundo conocido. Con líderes de fama mundial, como Tutankamón y Cleopatra, no sorprende que el mundo de hoy tenga tantos egiptólogos.
Para los antiguos egipcios, los dioses y diosas estaban en todos lados a su alrededor y podían verse cada día en la naturaleza. Casi todos los animales que había en el Antiguo Egipto, domesticados y salvajes, eran asociados con un dios o diosa, lo cual puede observarse en el arte egipcio, donde las deidades son a menudo representadas con cuerpo humano y cabeza de animal; o, algunas veces, las deidades están representadas como animales completos. Dado que las deidades estaban asociadas a ciertos animales, a todos los animales de una especie específica se les otorgaba un estatus divino y protegido.
La reverencia que tenían los antiguos egipcios hacia ciertos animales evolucionó durante la larga duración de la historia faraónica, hasta el punto de que, para finales del Periodo Tardío, los animales de ciertas especies eran momificados por miles como ofrendas para sus deidades asociadas. Por ejemplo, los íbices se momificaban para el dios Thot, mientras que los gatos se momificaban para la diosa Bastet. Los arqueólogos modernos han descubierto la mayor parte de las momias animales del Periodo Tardío en la región cercana al actual pueblo de Saqqara, que se ha hecho conocida como la "Necrópolis de los animales sagrados".
Si bien la mayoría de las momias animales descubiertas en la Necrópolis de los animales sagrados de Saqqara son miles de íbices, halcones, cocodrilos y gatos anónimos, la región también albergó otro culto a un animal más importante. El Serapeum, que albergaba los restos momificados del toro Apis, era una ubicación mucho más grandiosa de las que disfrutaban otros animales sagrados en Saqqara, y por buena razón; el culto al toro Apis fue mucho más importante y duradero que los cultos animales del Periodo Tardío.
El culto de Apis comenzó temprano en la historia egipcia y fue adquiriendo prominencia gradualmente hasta que, al igual que los otros cultos animales, se convirtió en objeto de veneración popular para todos los egipcios. A pesar de ganar popularidad con los egipcios de las clases bajas, el culto al toro Apis también fue patrocinado por todos los faraones de Egipto, que incluían a reyes extranjeros que querían legitimar su gobierno a los ojos del pueblo egipcio. Para cuando los griegos tomaron el control de Egipto a finales del siglo IV a. e. c., el culto al toro Apis era ciertamente uno de los más influyentes, si no el más influyente, de todas las muchas instituciones religiosas diferentes que existían en el país en ese momento. El significado, el alcance y la importancia del culto al toro Apis pueden comprenderse mejor mediante una combinación de excavaciones arqueológicas modernas, y de textos egipcios y relatos históricos clásicos.
