Publisher's Synopsis
Dorothea Brooke er en 19 år gammel foreldreløs, bor sammen med sin yngre søster, Celia, som en menighet av sin onkel, Mr Brooke. Dorothea er en spesielt from ung kvinne, hvis hobby innebærer renovering av bygninger som tilhører leietakerbøndene, selv om hennes onkel fraråder henne. Dorothea blir kurtisert av Sir James Chettam, en ung mann nær sin egen alder, men hun er fortsatt uvitende om ham. Hun er tiltrukket i stedet til Rev. Edward Casaubon, som er 45. Dorothea aksepterer Casaubons tilbud om ekteskap, til tross for søsterens misgivinger. Chettam oppfordres i mellomtiden til å vende sin oppmerksomhet mot Celia, som har utviklet interesse for ham.Fred og Rosamond Vincy er de eldste barna til Middlemarchs ordfører. Etter å ha aldri fullført universitetet, fred er allment sett på som en fiasko og en layabout, men tillater seg å kysten fordi han er den antatte arvingen til sin barnløse onkel Mr Featherstone, en rik, men ubehagelig mann. Featherstone holder som en følgesvenn en niese av hans ved ekteskap, Mary Garth, og selv om hun anses ren, Fred er forelsket i henne og ønsker å gifte seg med henne.Dorothea og Casaubon opplever de første spenningene i ekteskapet på bryllupsreisen i Roma, når Dorothea finner ut at hennes mann ikke har noen interesse i å involvere henne i hans intellektuelle sysler og ingen reell intensjon om å få hans store notater publisert, som var hennes viktigste grunn til å gifte seg med ham. Hun møter Will Ladislaw, Casaubons mye yngre fetter, som han støtter økonomisk. Ladislaw begynner å føle seg tiltrukket av Dorothea. Hun er fortsatt uvitende, men de to blir vennlige.Fred blir dypt i gjeld og finner seg ikke i stand til å betale tilbake det han skylder. Etter å ha bedt Mr. Garth, Marys far, om å medundertegne gjelden, sier han nå til Garth at han må miste den. Som et resultat blir fru Garths besparelser fra fire års inntekt, holdt i reserve for utdanning av sin yngste sønn, utryddet, som er Marys besparelser. Som et resultat advarer Garth Mary mot å gifte seg med Fred.Fred kommer ned med en sykdom, som han er kurert av Dr Tertius Lydgate, en nyankommet lege i Middlemarch. Lydgate har nye ideer om medisin og sanitære forhold og mener leger bør foreskrive, men ikke selv dispensere medisiner. Dette trekker ire og kritikk av mange i byen. Han allierte seg med Bulstrode, en velstående, kirkegående grunneier og utbygger, som ønsker å bygge et sykehus og en klinikk som følger Lydgates filosofi, til tross for misgivingene til Lydgates venn, Farebrother, om Bulstrodes integritet. Lydgate blir også kjent med Rosamond Vincy, hvis skjønnhet og utdanning går sammen med overfladiskhet og selvabsorpsjon. Hun ønsker å gjøre en god match, og bestemmer seg for å gifte seg med Lydgate, som kommer fra en velstående familie, og bruker Freds sykdom som en mulighet til å komme nær legen. Lydgate ser først på forholdet som ren flørting og rygger bort fra Rosamond etter å ha oppdaget at byen anser dem praktisk talt engasjert. Men da han så henne en siste gang, bryter han resolusjonen og de to blir forlovet.Casaubon kommer tilbake fra Roma omtrent på samme tid, bare for å lide et hjerteinfarkt. Lydgate, brakt inn for å delta i ham, forteller Dorothea det er vanskelig å uttale på arten av Casaubon sykdom og sjansene for utvinning: at han faktisk kan leve ca 15 år hvis han tar det enkelt og opphører sine studier, men det er like mulig sykdommen kan utvikle seg raskt, i så fall døden vil være plutselig. I mellomtiden som Fred gjenoppretter, Mr Featherstone blir syk. Han avslører på dødsleiet at han har gjort to testamenter og prøver å få Mary til å hjelpe ham å ødelegge en. Uvillig til å være involvert i virksomheten, nekter hun, og Featherstone dør med begge testamentene fortsatt intakt. Featherstones plan hadde vært at 10 000 pund skulle gå til Fred Vincy, men hans eiendom og formue gikk i stedet til en uekte sønn av hans, Joshua Rigg.