Publisher's Synopsis
Desde que Chile se constituyó en República independiente, alegó derechos sobre la zona del desierto de Atacama, que corresponde hoy en día a la región de Antofagasta. Desde 1822 los textos constitucionales incluían, como límite septentrional del país, el desierto de Atacama.Sin embargo, en la práctica Chile no demostró interés por estas tierras, que eran consideradas de escaso valor, y en aquella época su mayor riqueza estaba en la zona agrícola del centro del país. El desierto parecía ser un territorio abandonado cuando el Presidente boliviano, Andrés de Santa Cruz, decidió fundar el puerto de Cobija (1829) dentro del territorio que teóricamente reclamaba Chile, pero cuyo Gobierno no presentó ninguna protesta ante la Cancillería boliviana.La indiferencia chilena acabaría cuando se descubrió el valor económico del desierto a fines de la década de 1839. Se encontraron importantes yacimientos de guano, un rico fertilizante muy demandado por los países europeos y Estados Unidos. Entonces comenzaron los conflictos limítrofes entre ambos países. El Gobierno del Presidente Bulnes decidió enviar una Comisión exploradora a reconocer las potencialidades de los depósitos de la zona. Una ley, de 1842, declaró propiedad nacional las guaneras al sur de la bahía de Mejillones (23", de latitud sur), lo que significaba establecer en esa línea la frontera norte del país. El Gobierno, asimismo, comenzó a otorgar permisos a empresarios particulares para cargar guano en las proximidades de Mejillones. En 1847, las autoridades bolivianas resolvieron interrumpir esa actividad y expulsaron a empresarios y obreros chilenos de esa zona. El Gobierno de Chile respondió enviando tropas a ocupar Mejillones.Grupos de trabajadores chilenos, y poco después grandes empresarios de la misma nacionalidad, fueron aumentando su presencia en toda la zona, durante el gobierno del Presidente Montt, lo que motivó reiterados reclamos diplomáticos por parte de Bolivia, que aducía que el límite entre ambos países se hallaba en el paralela 25" y no en el 23", como pretendía Chile. A comienzos de la década de 1860, ambos países endurecieron sus posturas...
